एक बार एक राजा था, जिसकी एक बेटी थी और वह इतनी प्यारी थी कि उसकी सुंदरता कि खबरें दूर-दूर तक फैली हुई थीं, लेकिन वह इतनी उदासीन थी कि वह कभी नहीं हँसी। इसके अलावा वह इतनी भव्य और गर्वित थी और उसने कहा कि उसे कोई भी लुभाने आ सकता हैं चाहे वह कोई भी हो, राजकुमार या गरीब।
राजा बहुत पहले ही इस सनक से थक गया था और उसने सोचा कि उसे अन्य लोगों की तरह शादी करनी चाहिए। ऐसा कुछ नहीं था जिसके लिए उसे इंतज़ार करने की ज़रूरत थी-वह काफ़ी बूढ़ा हो गया था और अब वह अमीर भी नहीं होगा, क्योंकि उसके पास आधा राज्य ही बचा था, जो उसे अपनी माँ के बाद विरासत में मिला था।
वह हर रविवार को दरबार के बाद, लड़को को बाहर में खोजता था जो उसकी बेटी को हँसा सकता है। लेकिन अगर कोई ऐसा व्यक्ति होता, जिसने कोशिश की और उसे हँसा नहीं पाता, तो उसकी पीठ पर तीन लाल धारियाँ काटी जातीं और उनमें नमक घिसने लगता था और इससे सम्बंधित दुःख की बात यह थी कि उस राज्य में बहुत सारे संकट थे।
दक्षिण से और उत्तर से, पूर्व और पश्चिम से, प्रेमी अपनी क़िस्मत आजमाने आए थे-उन्होंने सोचा कि एक राजकुमारी को हंसाना आसान बात है। वे पूरी तरह से एक कतारबद्ध थे, लेकिन उनकी चतुराई और सभी चालों और शरारतों के लिए, राजकुमारी हमेशा कि तरह गंभीर और अचल थीं।
लेकिन महल के करीब एक आदमी रहता था जिसके तीन बेटे थे और उन्होंने यह भी सुना था कि राजा ने यह घोषणा किया था कि जो कोई भी राजकुमारी को हँसा सकता है, उसे आधा राज्य मिल जायेगा।
सबसे बड़े भाई पहले प्रयास करना चाहते थे और चले गए। जब वह महल में आया, तो उसने राजा से कहा कि वह राजकुमारी को हंसाने की कोशिश करेगा।
“हाँ, हाँ! यह अच्छा है,” राजा ने कहा; ” लेकिन मुझे डर है कि तुम बहुत कम उपयोग के हो। अपनी क़िस्मत आजमाने के लिए यहाँ बहुत से लोग हैं, लेकिन मेरी बेटी सिर्फ़ दुखी है और मुझे डर है कि तुम्हारी अच्छी कोशिश नहीं रहेगी। मुझे कोई और देखना पसंद है।
लेकिन बालक ने सोचा कि वह किसी भी तरह की कोशिश करेगा। एक राजकुमारी को हँसाना इतना मुश्किल काम नहीं हो सकता था, क्योंकि हर कोई उस पर कई बार हँसा था जब वह सिपाही के रूप में सेवा करता था और अपनी परेड़ अलग तरीके से किया करता था। इसलिए वह राजकुमारी की खिड़कियों के बाहर छत पर चला गया और परेड़ करने लगा। लेकिन सब व्यर्थ! राजकुमारी पहले की तरह गंभीर और अचल बैठी रही। इसलिए वे उसे ले गए और उसकी पीठ से तीन चौड़ी, लाल धारियाँ काटकर उसे घर भेज दिया।
अपने दूसरे भाई से अलग होने और अपनी क़िस्मत आजमाने की अपेक्षा पर दुसरे भाई भी राजा के घर जाना चाहता था। वह एक शिछ्क था और एक मजाकिया भी था। उनका एक पैर दूसरे की तुलना में छोटा था और जब वे चलते थे, तो पैर बुरी तरह से एक दूसरें में लिपट जाते थे।एक पल के लिए वह एक लड़के से बड़ा नहीं था, लेकिन अगले ही पल जब उसने अपने लंबे पैर पर ख़ुद को खड़ा किया तो वह विशाल की तरह बड़ा और लंबा था-और इसके अलावा वह उपदेश देने में महान था।
जब वह महल में आया और कहा कि वह राजकुमारी को हंसाना चाहता है, तो राजा ने सोचा कि यह इतनी संभावना नहीं है कि वह कर सकता है और तब राजा ने कहा, ” लेकिन अगर आप सफल नहीं होते हैं, तो मुझे आप पर दया आएगा, क्योंकि हम हर विफल होने वाले को उसके पीठ पर धारिया काटा करते हैं।
इसलिए स्कूल के छात्र छत पर चले गए और राजकुमारी खिड़की के बाहर अपनी जगह ले ली, जहाँ उन्होंने उसे उपदेश दिया और वह सात पारसियों की नक़ल करना शुरू कर दिया और पल्ली में उनके सात क्लर्कों की तरह ही पढ़ना और गाना शुरू कर दिया।
स्कूल के शिछ्क ने राजा को तब तक हँसाया जब तक कि वह दरवाजे की चौकी पर बैठने के लिए बाध्य नहीं हो गया और राजकुमारी सिर्फ़ मुस्कुराने की बात पर अड़ी रही, लेकिन अचानक वह हमेशा कि तरह दुखी और अचल हो गई। इसलिए शिछ्क के साथ भी वही व्यवहार किया गया। वे शिछ्क को ले गए और उसकी पीठ पर तीन लाल धारियों को काट दिया, उनमें नमक डाला और उसे फिर से घर भेज दिया।
खैर, सबसे छोटे भाई ने सोचा कि उसके पास अगली कोशिश होगी। उसका नाम हंस था। लेकिन भाइयों ने हँसते हुए उसका मज़ाक उड़ाया और उसे अपनी दुखती रग दिखा दी। इसके अलावा, पिता ने उन्हें जाने के लिए छुट्टी नहीं दी, क्योंकि उन्होंने कहा कि उनकी कोशिश का कोई फायदा नहीं होगी, जिनके पास बहुत ही कम समझदारी थी।
वह चूल्हे के पास एक कोने में बैठ गया और हंस भीख माँगता रहा और इतनी देर तक प्रार्थना करता रहा जब तक वे उसकी फुसफुसाहट से थक नहीं गए और इसलिए उसे राजा के महल में जाने और अपनी क़िस्मत आजमाने के लिए छुट्टी मिल गई।
जब वह महल में पहुँचे तो उन्होंने यह नहीं कहा कि वह राजकुमारी को हंसाने की कोशिश करने के लिए आया हैं, लेकिन पूछा कि क्या उन्हें वहाँ कोई काम करने के लिए कोई जगह मिल सकती हैं।
नहीं, उनके पास उसके लिए कोई स्थान नहीं थी। लेकिन हंस इतनी आसानी से मानने वाला नहीं था-वह रसोई घर के लिए लकड़ी और पानी ला सकता हैं। हाँ, राजा ने भी ऐसा ही सोचा और बालक से छुटकारा पाने के लिए उसने उसे वहीं रहने के लिए बोल दिया।
एक दिन, जब वह पानी लाने जा रहा था, तो उसने एक पीपल के पेड़ की जड़ के नीचे पानी में एक बड़ी मछली देखी। उसने चुपचाप अपनी बाल्टी मछली के ऊपर डाल दी और उसे पकड़ लिया। जब वह महल में जा रहा था, तो उसकी मुलाकात एक बूढ़ी महिला से हुई जिसके पास एक चिड़िया थी। अच्छा दिन है, दादी! “हंस ने कहा।” यह एक बढ़िया पक्षी है जो आपको वहाँ मिला है और इसके शानदार पंख भी हैं। यह लंबा रास्ता तय करता है। अगर ऐसे पंख होते, तो किसी को जलाऊ लकड़ी की ज़रूरत नहीं होती।
“महिला ने मछली को देखा जो हंस के बाल्टी में रखी थी और कहा कि अगर हंस उसे अपनी मछली को देता हैं तो उसे बुढ़िया उसे अपनी पंछी दे देगी।
“हाँ, हंस स्वेच्छा से उन शर्तों पर मान गया।” एक पक्षी किसी भी मछली के समान अच्छी होती हैं, “उसने ख़ुद से कहा।”
जब वह कुछ दूर चला गया, तो वह एक व्यक्ति से मिला। जब उसने देखा हंस के पास एक पक्षी हैं तो उसे वह चतुराई से लेना चाहा। “हंस को यह बात पता चल गई और उसने उस आदमी को एक पैर पर लटका कर लंगड़ा कर दिया। हंस पक्षी और उस लंगड़े आदमी को महल तक ले गया। वहाँ वे राजा के पहरेदार से मिले। यह पहरेदार एक साहसी था और हमेशा पागल मज़ाक और चाल से भरा रहता था और जब उसने इस जुलूस को उछलते-कूदते और लंगड़ाते हुए देखा, तो वह ज़ोर से हँसता रहा और अचानक उसने कहा:” यह राजकुमारी को देखना चाहिए। इस झुंड को देख कर कौन बता सकता है कि कौन हंस है और कौन लंगड़ा है?
पहरेदार ने खुद से कहा – यह देखने में बहुत मज़ा आएगा कि क्या मैं पूरे झुंड को रोक सकता हूँ?”-वह एक मज़बूत आदमी था और वह बूढ़े आदमी को पकड़ लिया और आदमी चिल्लाया और कठिन संघर्ष किया, और फिर लड़के ने कहा: ” अगर पहरेदार तुम साथ आओगे, तो चलो। पहरेदार भी उनके साथ हो गया और उसने अपनी पीठ को झुका लिया और लंगड़ा आदमी उसके पीठ पर चढ़ गया और अपने ऊपर पंछी को पकड़ लिया।
जब वे महल के पास आए, तो कुत्ते उनके खिलाफ दौड़े और उन पर भौंकने लगे, जैसे कि वे एक गिरोह हो और जब राजकुमारी अपनी खिड़की से बाहर देखने के लिए आई कि क्या मामला है और इस जुलूस को देखा, वह खिलखिला कर हँस पड़ी।
लेकिन हंस इससे संतुष्ट नहीं था। “बस थोड़ा इंतज़ार करें और वह बहुत जल्द ही ज़ोर से हंसेगी,” उन्होंने कहा और अपने अनुयायियों के साथ महल का एक चक्कर लगाया। जब वे रसोई से बाहर आए, तो दरवाज़ा खुला था और रसोइया दलिया उबाल रहा था, लेकिन जब उसने हंस और उसकी ट्रेन को देखा, तो वह दरवाजे से एक हाथ में दलिया-छड़ी लेकर बाहर निकला और वह तब तक हँसा जब तक उसकी भुजाएँ हिल नही गईं।
हंस ने रसोइया से कहा, अगर तुम इस जुलूस में साथ आओगे, तो चलो और रसोइया इनके साथ चलने को राजी हो गया। जब वे फिर से राजकुमारी की खिड़की के पास आए, तब भी वह उनकी प्रतीक्षा कर रही थी, लेकिन जब उसने देखा कि वे रसोइए को भी दलिया-छड़ी के साथ पकड़ चुके हैं, तो वह तब तक हंसती रही, जब तक राजा ने उसे देख नहीं लिया।
इस तरह हंस को राजकुमारी और आधा राज्य मिला और दोनों को एक दुसरे के साथ शादी हुई, जिसे दूर-दूर तक सुना गया था।
